Mohed Altrad uit Montpellier is zaterdagavond verkozen tot wereldondernemer van het jaar 2015. De man die als berooide Syrische bedoeïne meer dan 40 jaar geleden vluchtte naar Frankrijk, heeft vandaag een bedrijf met 17.000 medewerkers.
Meer contrasterend kon de setting niet zijn met het levensverhaal van Altrad op de galaverkiezing van “World Entrepreneur of the Year”, een organisatie van consultant EY, in de Salle des Etoiles in Monte Carlo. 53 nationale “Ondernemingen van het jaar” dongen er mee naar de prestigieuze award, toegekend door een onafhankelijke jury van ondernemers uit alle continenten.
De zaal werd muisstil toen Altrad, geëmotioneerd, zijn verhaal deed. “Het is een mirakel dat ik hier sta. Ik had niet moeten bestaan. Ik groeide op als een beest in een gesloten hok zonder raam. Maar er kwam één straaltje licht door en daar ben ik op afgegaan. Laat dit een boodschap van hoop zijn”, zei hij. Altrad vertelde hoe zijn moeder 12 jaar was toen ze zijn broer ter wereld bracht, nadat ze verkracht was. Ze leefde in een bedoeïnenstam, en werd een tweede keer zwanger na verkrachting. Mohed werd geboren maar de bevalling koste zijn moeder het leven. Zijn grootmoeder voedde hem op in extreem armoedige omstandigheden en school zat er aanvankelijk niet in.
Het is een mirakel dat ik hier sta. Ik had niet moeten bestaan. Ik groeide op als een beest in een gesloten hok zonder raam. Maar er kwam één straaltje licht door en daar ben ik op afgegaan.
Een herdersbestaan wachtte hem, maar hij vluchtte naar verre verwanten in Raqqa en slaagde er na omzwervingen toch in om school te lopen, deed het erg goed en kreeg een beurs te pakken. Hij trok naar Frankrijk in de hoop er te kunnen gaan studeren. Op zijn 17de kwam hij aan in Montpellier, behaalde een baccalaureaat en begon er een imperium uit te bouwen. In 1985 kocht hij van een buur een bijna failliet stellingenbedrijf voor 1 symbolische frank. Hij maakte het winstgevend, Altrad begon te groeien en reeg de overnames van bouwmateriaalproducenten (stellingen, kruiwagens en later constructiemateriaal voor industrieën) overal in Europa aan elkaar.
“De laatste veertig jaar is Frankrijk mijn thuis. Ik ben zo trots om Fransman te zijn. Ik ben er ondernemer en miljardair geworden. Maar geld is niet het doel in het leven. Wel de mensheid te helpen.” Altrad deed zaterdagnacht een beklijvende, politieke oproep aan de zaal vol ondernemers: “Ik kom van waar de mensheid ontstaan is, tussen de Tigris en de Eufraat. Syrië kan je het niet meer noemen, deze regio is nu in handen van IS en Al Qaeda. De mensheid wordt er vernietigd, en niemand - ook wij hier aanwezig niet - doet er iets aan. Doe iets. Ondernemers kunnen de regeringen helpen, als die tenminste willen luisteren.”
Vorig jaar boekte Altrad 870 miljoen euro omzet en een ebitda (winst voor afschrijvingen en goodwill) van 135 miljoen euro. De groep is ook in België actief. Begin dit jaar deed hij met Hertel een grote Nederlandse overname. De bouwmateriaalgroep verdubbelt er bijna door. Altrad zal na de overname 17.000 medewerkers tellen en mikt dit jaar op 1,6 miljard omzet.
Voor ons land nam Katoennatie deel aan de verkiezing. Fernand Huts en zijn zonen Karl, Yves en Stefan – alle drie werkzaam in het bedrijf – verdedigden er hun kandidatuur. “Zijn persoonlijk levensverhaal heeft de doorslag gegeven”, reageerde Fernand Huts. Altrad is overigens een leverancier van Katoennatie.
Bron: De Tijd